@そのとき投資(私はその時、投資することを決めました)では、現役の投資家がなぜこのスタートアップに投資したのかを共有します。
韓国は第4次宇宙開発振興基本計画を推進し、持続的な投資を通じて宇宙経済大国になるための準備を進めている。特に、今年(2024年)は大韓民国型NASAである宇宙航空庁(KASA)が開庁され、INNOSPACE（イノスペース）のような民間発射体宇宙企業がIPOを行うなど、宇宙産業における国家的な支援とともに民間企業の参加機会が大幅に拡大され、より革新的な技術による迅速な開発が行われている。ナロ号(’02年から開発)を経て、ヌリ号(’10年から開発)まで独自の発射体開発が進められており、現在は高性能人工衛星まで開発され、その衛星を通じた情報を収集・活用する段階に至っている。この次のステップは何だろうか？今、私たちには、地球を眺める衛星軌道の観測を超え、月や火星に向かうという宇宙探査ミッションがある。
Global Exploration Roadmap 2024 / ISECG
宇宙探査は人類が解決すべき最大の課題の一つ
筆者は、急成長しているグローバル宇宙探査市場において、韓国は必ずモビリティと製造業の強国として参加しなければならないという信念を持ち、優良企業を発掘し、戦略について共に悩みながら支援することが役割だと信じてきた。また、月探査ローバーのような未来型宇宙モビリティは、単なる未来技術を超え、人類の技術の限界を超え、地球を越えて拡大する重要なマイルストーンになると考えた。
月探査領域は、韓国の国家戦略技術の一つである宇宙/航空分野において、その中でもまだ未知の領域である表面探査分野に属する。無人探査研究所のローバーというソリューションを検討する中で、その領域でビジョンを実現できる企業を見つけたと思った。宇宙探査ローバーへの投資は、そのビジョンの一環として、人類が未知の領域を開拓し、新たな可能性を切り開くことに貢献したいという情熱から生まれた。
Tesser（テサー）のOntol（オントル）アプリ /Tesser提供
米国NASAを筆頭に、中国、ロシアなど主要な宇宙開発国が宇宙探査を計画している。現在における米国の国際宇宙探査プログラムであるアルテミス計画には、’28年までに月に有人基地を建設し、月面探査のためのモビリティ、太陽熱発電システムを開発する計画などが含まれている。現在、40カ国以上が参加しており、韓国(10番目の約束国)もいち早く参加し、共に協力するべく準備している。そして、大規模な資源投入が必要な宇宙探査には、より活発な民間企業の協力と参加の機会が期待される。
例えば、Tesla(テスラ)の創業者でSpaceX（スペースX)の創業者であるイーロン・マスクは、火星探査を計画していると発表したことがある。人類が気候変動のリスクに直面したり、外部要因などで地球の生態系が危機に直面した場合に備えて、火星を新たな移住空間として作ろうという意志を持っているのだ。実際、SpaceXは多くの失敗の中でも、着実な打ち上げを繰り返し、改善された技術力を継続的に披露しており、これにより火星探査の目標に近づいていると話している。最近では、宇宙船の試験打ち上げで目指した軌道飛行を成功させ、飛行体を地球に安定的に着陸させた。
このように世界的にNASA、ESAなどの国家研究機関だけでなく、スタートアップ企業が宇宙探査の核心技術を開発し、宇宙に向かう旅の実現を早めている。そして、韓国では「無人探査研究所」がその宇宙探査開発の一翼を担っている。
‘Our Mission’ in Human Spaceflight / spacex.com
無人探査研究所のビジョン、そして宇宙探査ローバー開発の開始
韓国で宇宙探査関連のコンソーシアムを構築してリードしている「無人探査研究所(UEL)」は、月探査を優先的な目標としている。彼らは、より効率的で安定した自律探査ローバー技術を開発している。これらの技術は、単に月の地形走行や資源探査活動を超えて、将来の人間の月面基地建設と運営を支援する重要な基盤となることが期待されている。また、He3のような資源の場合、地球上では非常に希少だが、月で採取して環境にやさしいエネルギー生態系を作ることができる可能性が高く、資源発掘の面でも非常に大きな意味があると考えられる。
「無人探査研究所」のビジョンは、宇宙探査の新しいパラダイムを開くことだ。特に、彼らは無人自律探査技術を通じて、従来の探査方式から脱却し、コストとPayloadを減らし、限られた積載容量の探査効率を大幅に高めることができる要素技術を開発している。現在、ほとんどの宇宙探査は、可変性がなく、安全率の高い、設計及び製作が可能な限り単純化された、耐久性のあるもの、を中心にリスクを可能な限り低くする方向で任務を遂行するが、「無人探査研究所」は、低コストでローバーの機械的能力を最大化できる設計と可変性、そして改善された機器性能に基づいた様々な探査シナリオを確立できるローバーを製作している。また、GPSがサポートされていない月で相対的な位置を把握し、自律的に任務を遂行するローバーを通じ、探査活動の範囲と時間を最大化する計画である。
「2輪ローバー、4輪ローバー、折りたたみ式ローバー」無人探査研究所の製品状況 / UEL提供
現在、宇宙環境(真空状態)でも十分な耐熱性と耐久性に耐えられる部品、材料を開発中である。実際に宇宙環境では、24時間の間で200度から氷点下100度の間を温度が上下したりする。ハードウェアの面では、資源探査、気候変動観測など様々な任務を遂行できるように、段階的にローバー用ホイール、ボディフレーム、コントロールボード、ハーネスなどの機械要素の設計が進められている。
また、通信面にも強みがある。無人探査研究所のローバーは、競合他社に比べて小型で、折りたたみ可能な製品特性があり、メインサブおよびサブローバーの信号送受信を通じて、宇宙環境というGPSのような位置追跡が不可能な環境でも駆動できるよう信号をキャッチする。そして、月面は険しく予測不可能な地形が多く、リアルタイムの対応が必要だが、「無人探査研究所」は航空宇宙研究院から技術移転された「月環境ローバー作動模擬技術」を通じて、険しい地形AI基盤の自動運転技術を通じて障害物を回避し、最適な経路を見つけることができる。
「済州島（チェジュ島）洞窟内探査ローバーの試用テストデモ」 / UEL提供
夢を実現するための私たちの情熱と努力
チョ・ナムソク代表は2017年、韓国航空宇宙研究院のStar-Exploration第3期に選ばれ、本格的な宇宙探査の夢を実現するための個人事業としてスタートした。その後、技術的には不十分だが、様々なアイデアと機会を通じてローバー開発の第一歩を踏み出し、漢陽（ハニャン）大学が開発した月面複写機(KOHLS-1)と3Dプリンティング技術の伝授を受け、ローバー走行のための月探査模擬環境を独自に作って実験を始めた。この時から技術開発を開始し、メカニズムによる月探査走行を解決しようと努力してきた。
現在は13人のメンバーで成長を続ける、無人探査研究所は、国家研究機関と協業して国家R&D課題を遂行したり、研究機関の要求に合ったローバーを製作したりしながら、実質的な製作ノウハウと宇宙探査のための技術水準を高めている。
大学院の研究室のような環境で、全員が「月にうちのローバーを送ろう」という共通の夢と目標に向かって熱意を持って努力しており、今回のシード投資により、本格的な事業が始まると信じて意志を固めている。また、宇宙建設をテーマに学位を専攻したイ・ジェホ副代表は、チョ・ナムソク代表のメカニズムを通じたソリューションに月環境模写に対するサポート及び運営全般を担当しており、共に月探査ローバーの技術レベルの証明及びビジョンを共有、地球でも活用できるSpin-Off技術事業化に多角的にアプローチしている。
無人探査研究所、韓国国内を超えグローバル進出に向けて準備中
現在、「無人探査研究所」は韓国内外で技術力を認められており、来年のヌリ号4次打ち上げ計画に参加することとなり、韓国で初めて宇宙級ローバー部品(探査用ローバーモータードライバOBCなど)の検証を行う予定だ。これにより、Space Heritageの確保が期待される。また、彼らは2025年から実際の探査任務を遂行するローバーを商用化する計画で、韓国内の月探査任務に参加するために段階的に準備している。また、月探査だけでなく、火星、小惑星探査など様々な惑星探査プロジェクトにも参加する準備を進めている。
「無人探査研究所」は単にローバーの開発にとどまらず、韓国が宇宙産業のグローバルリーダーとしての地位を確立することを目標としている。彼らは現在、グローバルパートナーと協力し、より広い市場への進出を準備中だ。特に、米国、欧州の宇宙探査機関との協業を通じて自社の技術力を検証し、宇宙探査の必須パートナーとして足元を固める計画だ。
世界的に宇宙探査市場の場合、2023年には約500兆ウォン（約55.5兆円）に達し、2030年までに約2倍以上の市場規模が予想される。このような宇宙産業への韓国スタートアップの参入は非常に刺激的なことであり、「無人探査研究所」は技術革新とビジョンを基に宇宙産業の新時代を開く準備を整えた。グローバル市場を目指す彼らの旅がますます楽しみである。
無人探査研究所 @COSPAR 2024 /UEL 提供
