アルテミス、再び呼ばれる
月に向かって打ち上げたロケットが地球に戻ってきた。
アルテミス2。4人の宇宙飛行士を乗せたオリオンカプセルは10日間、月を回って25万マイルに達した。アポロ13号が樹立した「人類が地球から最も遠くに行った記録」を56年ぶりに更新した。月の裏側を通過する40分間は地球との交信も途絶えた。宇宙飛行士たちはその時間を静かに耐えた。しかし、この「アルテミス」の名前を聞いたとき、私は別のシーンが最初に浮んだ。
アンディ・ウィアーという作家がいる。 SF小説「The Martian（ザ・マーシャン）」で知られるウィアー氏は、火星に一人残された宇宙飛行士がジャガイモを育てて生き残る物語を書いた。途方もない人類の未来ではなく、今日食べることをどうするかを書いた人だ。次の作品「アルテミス」(2017)では、月は暮らす場所だった。月面都市アルテミスには観光客が訪れ、犯罪が起こり、溶接工の少女が密輸をする。崇高さではなく雑然とした日常だった。続いて書いた「プロジェクト・ヘイル・メアリー」(2021)では、一人で宇宙船で目覚めた宇宙飛行士が自分が誰なのか、なぜここにいるのか分からないまま任務を遂行する。記憶を取り戻して太陽を浸食する未知の微生物に立ち向かう話だが、小説はずっと温度が暖かい。ウィアー氏の小説は宇宙を崇高な空間ではなく、ただ仕事が繰り広げられる場所として扱っているという共通点がある。
今、劇場では「プロジェクト・ヘイル・メアリー」を原作とした好評を博している。おそらく今だから、よりそうなのだろう。実際に宇宙飛行士たちが月を回って帰ってきたこの時に、宇宙を背景にした話は純粋な想像だけではなくなったのだから。
NASA（アメリカ航空宇宙局）がこのプログラムにアルテミスという名前をつけたのは、アポロの双子の姉だからだ。ギリシャ神話でアポロが太陽の神ならば、アルテミスは月の女神だ。アポロ計画の後継者という意味を名前の中に含めている。アポロ17号が月に着陸したのが1972年だ。その後54年間、人類は月に行かなかった。予算が途絶え、優先順位が変わり、月はまた遠いところになった。
4月10日、オリオンカプセルは時速4万キロメートルで大気圏に入った。熱遮蔽（しゃへい）膜の温度は摂氏2,700度まで上がった。それを通過し、帰ってきた。ところが今回の任務で本当に変わったのは別にある。
月の軌道に立った新しい顔
アルテミス2に搭乗した4人の宇宙飛行士はそれぞれ初めてだった。ビクター・グローバー氏は地球の低軌道を越えて旅行した最初の有色人種になった。クリスティーナ・コック氏は最初の女性だった。カナダ宇宙局所属のジェレミー・ハンソン氏は初の非アメリカ人だった。指揮官のリード・ワイズマン氏を含むこの4人は、10日間、約40万7千キロメートルを飛行し、人類の有人宇宙飛行の最長距離記録を新たにつくった。
アポロ時代の宇宙飛行士はほとんど例外なく軍人出身の白人男性だった。アメリカという単一国家のプロジェクトで、冷戦という特殊な動機があった。アルテミスは出発点から異なる。ヨーロッパ宇宙局(ESA)がオリオンのサービスモジュールを製作し、カナダ宇宙局が宇宙飛行士を送った。乗務員の構成自体が国際協力の結果物だ。
帰還の過程でも記録は続いた。オリオンは国際宇宙ステーション(ISS)と約37万キロメートル離れた距離で最初の無線通信接続に成功した。2019年に、初めて女性だけで構成された宇宙遊泳を共にしたクリスティーナ・コック氏とISSのジェシカ・メイア氏が宇宙空間で再会し、交信を交わした場面は、今回の任務の象徴的な瞬間の一つだった。
写真=NASA
地球にとどまる国、月に向かう国
この場面がより鮮明になるのは対照的な光景があるからだ。米国が月軌道に人を送っていた時、かつて有人宇宙飛行をリードしたロシアは地球低軌道の発射すらできない状況に置かれていた。
2025年11月、ソユーズMS-28の発射直後、バイコヌール宇宙基地の発射台のサービスプラットフォームが火炎トレンチに墜落した。ケーブルとセンサー、地上支援構造物が破損し、以後、全ての発射スケジュールが無期限延期となった。ロシアの宇宙アナリスト、ビタリ・エゴロフ氏は「1961年以降、ロシアは人間を宇宙に送ることができなくなった」と話した。ロシア科学アカデミーは、自国の3回の月探査任務を全て2032～2036年に延期した。
1961年、ユーリ・ガガーリンがボストーク1号に乗って地球の軌道を回ってから一度も絶えることのなかったロシアの有人宇宙飛行の歴史が、事実上、中断したのだ。米国が様々な国籍や背景の人々を月軌道に送っている間、ロシアは発射台を修理していた。宇宙における勢力図が変わってきているという言葉は、見立てではなく事実に近い。
一緒に行った韓国
アルテミス2には4人の宇宙飛行士だけが乗っていたわけではない。韓国が開発したキューブ衛星「K-ラッドキューブ(K-RadCube)」も一緒に宇宙に行った。韓国が開発した搭載体がNASAの有人宇宙任務に同行したのは今回が初めてだ。
K-ラッドキューブは韓国天文研究院が開発を総括し、NARA Space Technology（ナラスペーステクノロジー）が衛星システム、KT SATが地上局の運営を担った。任務は、地球を取り巻くヴァン・アレン帯の宇宙放射線を高度別に測定することだった。放射線が宇宙飛行士に及ぼす影響を分析するための基礎資料を確保するのが目標だ。
興味深いのは、サムスン電子とSKハイニックスが開発した次世代メモリー半導体の素子がサブ搭載体に搭載された点だ。宇宙空間の強力な放射線環境で半導体がどれだけ安定的に作動するのかを検証しようとした。国産半導体の宇宙環境の耐久性が立証されれば、急成長するニュースペース市場で韓国産の部品の採択比重が高まる可能性があるとの見方が出ている。
K-ラッドキューブは発射当日、高度約4万キロメートルで射出に成功した。宇宙航空庁は停止軌道を越えて信号を受信した韓国初の事例だと明らかにした。NASAの厳格な有人飛行安全基準を満たすキューブ衛星を短期間に開発し、実際に宇宙ミッションに搭載された経験自体が韓国の宇宙産業に新たなリファレンスをつくった。
仕事が繰り広げられる場所
NASAは2027年にアルテミス3で地球低軌道システムの試験を経た後、2028年にアルテミス4を通じて月面着陸を目指している。ルナゲートウェイ計画は今年3月に取り消され、代わりに月面基地の建設に資源を集中する方向に転換した。中国は嫦娥7号を今年発射して月の南極の水や氷の探査に乗り出し、2030年前後の有人着陸ロードマップを提示した状態だ。月をめぐる競争は米国と中国の二軸に再編されており、韓国はアルテミス合意を通じてその一方に名前を連ねた。
アポロ時代、月は旗を立てる場所だった。到達自体が目的であり、到達したら終わりだった。アルテミス時代、月は滞在する場所になろうとしている。基地を建て、資源を探査し、火星へ行く経由地にする構想だ。より多くの国が、より様々な人々が、より様々な理由で月に行くことになるだろう。
アンディ・ウィアー氏が想像したように、宇宙は次第に崇高な空間ではなく、仕事が繰り広げられる場所になっている。アルテミス2はその転換期の最初の有人飛行だった。そして、その飛行に、韓国も乗っていた。
<写真=NASA>
