[そのとき投資]WintecGlovis、活性炭再生技術にかかる水処理事業の新たな未来

@そのとき投資(私はその時、投資することを決めました)では、現役の投資家がなぜこのスタートアップに投資したのかを共有します。

今日、私たちは毎日きれいな水でシャワーを浴び、きれいな水を飲むという日常を暮らしている。しかし、この当たり前の日常がどのように作られているのか、どのような市場や技術が働いているのか気にする人は案外多くない。果たして、私たちはこれまでのように、この先の日常でもきれいな水を当たり前のように享受できるのだろうか？

この質問に対する筆者の答えは「絶対にそうであるとはいえない」である。これまでの産業と技術、経済の発展の仕方は、常に新しい有害物質という付加効果をもたらし、すでに水質汚染の主な原因である微細プラスチックや化学物質などの有害物質は、既存の浄水施設で完全に除去するのが難しいレベルに達しているのが事実である。

つまり、今日の日常が継続的に維持されるためには、現在の上水道浄水技術や施設のレベルも継続的に高度化する必要があるということだ。高度化された上水道施設は、きれいな水を安定的に供給するために必要不可欠なインフラであり、これは世界的にも水処理市場が年平均6%以上の安定した成長率を示している理由でもある。

高度浄水処理市場の核となる素材「活性炭」

このような上水道の浄水処理の高度化過程で重要な役割を果たす素材の一つが「活性炭」である。活性炭は水中に含まれる微細プラスチック、有機化合物、残留薬品など、従来の方法では除去が難しい微量汚染物質を吸着して除去するのに優れた効率を誇り、すでに先進化された浄水場では必須の素材として使用されている。特に、米国及び欧州で新たに規制され始めた新規有害物質である「PFAS(過フッ化化合物)」も、現在では唯一活性炭を通じてのみ浄化が可能という状況である。

高度浄水処理施設の浄水過程 /ソウル政策アーカイブ

しかし、このように重要な活性炭のサプライチェーンは限られた環境に置かれている。韓国内外で活性炭の需要は着実に増加しているが、原料である木材と石炭の生産・供給とともに、活性炭新炭の場合、韓国は100%海外に依存しているのだ。実際市場で活性炭の価格は毎年急速に上昇しており、これには政府が22年国家戦略備蓄品目に活性炭を新たに選定し、戦略的備蓄の議論が行われたことも背景としてある。 

活性炭1トン当たりの輸入単価の変化推移 /毎日経済

活性炭再生市場のリーディングカンパニー、WintecGlovis

株式会社WintecGlovis（ウィンテックグロービス）は、現在の活性炭市場の拡大とサプライチェーンの問題、そして既存の焼却方式の再生技術の限界点を数年前に抑え、既存市場の代替を超える新しい技術とソリューションを研究開発してきた企業である。

活性炭市場の変化に伴い、当然市場では再生活性炭の需要が増加しているが、実は活性炭を再生して使うという概念は十数年前から市場に存在していた技術である。しかし、従来の多段炉焼却方式は、環境汚染を引き起こす問題とともに、低収量、品質低下、高い熱エネルギーコストなどの限界が明確であったため、市場から敬遠された方式だった。

WintecGlovisは廃活性炭を焼却ではなく、過熱蒸気で再生する技術を保有している。この技術は、従来の多段炉焼却方式に比べて低温環境で、環境汚染物質の排出がない環境にやさしいやり方で実現できるというメリットがあると同時に、90％以上の高い再生収率であることが検証された。また、活性炭の品質を示すものとして代表的なヨウ素値も非常に高く、高品質の再生活性炭を実現している企業である。

過熱蒸気ベースの活性炭再生方式/WintecGlovis

WintecGlovisは過熱蒸気ベースの再生技術を基盤に、現在、地域内の公共/民間の浄水処理場内に独自の再生設備システムを供給する収益モデルを備えている。浄水場の規模、インフラ設備の状況などがそれぞれ異なる市場の特性を反映し、中・小型、中・大型、大規模の規模に応じたシステム区分を行って商品化しており、既存のインフラ設備と連動させられるよう、ろ過/移送/再生機能をそれぞれ分離または統合して提供している。このように顧客環境に応じて互換性の高いシステムを提供することで、上水高度浄水処理だけでなく、下水再利用、産業廃水処理など、活性炭が使用される様々な水処理バリューチェーンに適用が可能である。

WintecGlovisの主なシステム製品群 /WintecGlovis

筆者はWintecGlovisへの投資を検討する中で、他の何よりも彼らの高い産業専門知識と、来るべき市場を準備し、長い間黙々と活性炭再生の超格差技術を検証、製品として実現した能力が非常に独歩的な競争力であると判断した。さらに、最も重要な点は、彼らが準備していた活性炭再生市場にようやく水が入って来始めたこと、つまり、市場参入時期と成長タイミングが投資にとって非常に有効であると判断し、投資を決定した。

環境産業は政策環境と強く連動していると同時に、インフラ事業の特徴を強く持っている。そのため、「素材・部品・装置」ビジネスは他の産業群に比べて非常に多くの割合を占めているが、このような事業は、市場参入において適切な外部環境が整わないと、営業及び売上発生のハードルが非常に高いという特徴がある。しかし、一度市場参入が許可されると、迅速な市場占有と同時に、その市場で非常に強固な競争における堀を構築でき、安定的な収益構造を作り出すので、最近のような市場環境ではさらに注目すべきビジネスでもある。

活性炭再生市場の高い成長ポテンシャルとそのタイミング

21年基準で、韓国には合計484の浄水場が圏域別に区分されて運営されており、自治体、水資源公社、民間などその運営主体も多様に区分されている。ただし、このうちわずか97の浄水場のみが高度浄水処理プロセスを導入して運営している状況である。このような浄水施設では「国家水道基本計画」に基づき、高度浄水施設の拡大が徐々に行われているため、今後の浄水場の高度化転換に伴い、活性炭の需要は自然に増加することが期待される。特に、韓国全体の浄水容量の50%程度を占める水資源公社が運営する39の浄水場は、2033年まで全浄水場に活性炭ベースの高度浄水処理施設を拡大適用する計画がある。

WintecGlovisは2012年から約10年間、活性炭ろ過及び再生に関する様々な研究開発を行い、韓国官民需要に対する先制的な技術実証、そして営業活動を活発に展開してきた。また、この過程で過熱蒸気ベースの再生工程及び吸着ろ過システムは、「国土交通省建設新技術(NET：New Excellent Technology)」に選定、技術の革新性が認められ、同時に、国家素材.部品.装備産業バリューチェーンの中で核心的な役割を果たす技術を産業部告示で指定する「国家核心戦略技術」に選定され、国家的にも非常に重要な技術的ポジションとして認められてきた。

これを背景として、現在、WintecGlovisは水資源公社と独自のパイロット実証を通じて90％を超える活性炭再生収率を証明、現在、大邱市梅谷（テグ市メゴク）浄水場に活性炭再生施設を設置、運営中である。今後、WintecGlovisは韓国の高度浄水施設をターゲットに圏域別の活性炭再生施設を迅速に拡大導入し、設備の委託運営や活性炭素材の研究開発まで拡大し、収益構造を多角化していく予定である。 

大邱梅谷（テグ市メゴク）浄水場内の活性炭再生設備全景 /WintecGlovis提供

WintecGlovisがこれまで準備してきた市場と参入する市場は、技術と産業が高度化するほど継続的な成長が可能な市場であり、同時に活性炭需要の拡大のタイミングと重なっており、付加価値がなかった再生市場に新たに付加価値がつく、市場の転換期を先取りする準備ができている企業である。

さらに、半導体など精密産業のバリューチェーンに必須となるだろう活性炭市場の多様な拡大と、グローバル市場での浄水処理の高度化トレンドと相まって、急速な成長を見せることができる市場が形成されている現在において、WintecGlovisがグローバル環境産業で見せる革新と成長を期待したい。