[そのとき投資] neudive、「急にしらける」恐怖に震える子供たちのためのデジタル治療薬スタートアップ

@そのとき投資(私はその時、投資することを決めました)では、現役の投資家がなぜこのスタートアップに投資したのかを共有します。

小学校4年生の時の担任の先生の教えが未だに記憶にある。生徒が特定の状況や雰囲気を把握できず、先生の気分を害するような言動をした場合、先生は皆を座らせ、次のような質問をした。

「君たちが生きていく上で一番大切なことは何だと言ったっけ？」

クラスメートは口をそろえて答える。「空気を読むこと！」

こうして当時、先生は何度も何度も「空気を読むこと」の大切さを教えてくれた。

空気を読むとは何か。辞書では「他の人の気分や、ある特定の状況を適時に素早く察知する能力、またはそれについての感性」と定義されている。これはコミュニケーションに必要な非常に重要な要素であり、対人関係を維持するための手段である。誰かが会話の文脈、環境、一般的なルールを破壊したり、慣用句の理解が不足している場合、空気が読めない、または社会性が低いと認識される。会話に参加すべき時とそうすべきでない時の区別がつかず「急にしらけさせる」人を思い浮かべればいいだろう。学生時代にもそんな子が1人や2人いたのではないか？

チャンネルAで放映している『最近の育児　宝物のようなうちの子』は大衆によく知られている番組である。「宝物」はとても貴重なものを比喩的に表す言葉で、番組に出演する子供たちは一般的な目線では問題のある子供たちだが、「宝物」と表現し、すべての子供は貴重な存在であることを再認識させる。本プログラムの第96話(2022.04)では、友達や親とのコミュニケーションに悩む小学生の子どものケースが放映された。オ・ウンヨン博士はこの子に「社会的コミュニケーション障害(Social Communication Disorder、以下SCD)」という診断を下す。

SCDは、米国精神医学会が発行する「精神障害の診断および統計編覧(Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorder; DSM)」の第5改定版(DSM-5)で2013年5月に新たに含まれた診断名である。上記のような「空気の読めない」子（認知機能には全く問題がない！）に対して、医学的に診断できる根拠が追加されたのである。それ以前はこれを広い範囲でアスペルガー症候群や言語障害と診断していた。

私たちがよく接する自閉スペクトラム(Autism Spectrum Disorder、以下ASD)は、社会的コミュニケーションや社会的相互作用の難しさだけでなく、異常なテーマや対象への強い執着や興味(ex.ドラマ『ウ・ヨンウ弁護士は天才肌』のウ・ヨンウがクジラに執着する姿）を持つなどの制限的で反復的な行動や興味、活動症状も共に見られる。つまり、ASDがある場合にもSCDの特性が現れることがあり、SCDもASDも小学校入学後、友人との付き合がうまくいかなくなり、社会的・情緒的な問題が増加、成人後にまで影響を及ぼすのである。

neudiveソフトウェア/neudive

社会的コミュニケーション障害（SCD）と自閉症スペクトラム障害（ASD）を治療する方法はないのか？

先ほどの子のケースのように、SCDやASDを持つ子どもたちのコミュニケーション障害はどのように治療できるだろうか？残念ながら、現在、これを治療できる方法としては、病院や相談センターや言語治療院などで行われる言語治療などの対面治療が唯一の選択肢である。政府の障がい児親支援総合システム「onmom（オンマム）」のデータに集計された全国の発達リハビリテーションサービス機関の数は2,569機関である。’22年韓国日報の「大韓民国にウ・ヨンウはいない」といった記事を見ると、このような発達障害を持つ家族の苦労を実感することができる。ASDに代表される発達障害の場合、主に3次病院で診断を受け、診療までの待ち時間は1～6ヶ月が20～50%を占める。診断後、リハビリテーションサービス機関に行こうと思っても、地方では居住地の近くになかったり、登録するまでの待ち時間が数ヶ月かかる場合が多い。その理由としては、言語聴覚士などが直接子どもたちをケアする労働集約的な治療環境のため、新規患者の受け入れに限界がある点があげられる。

対面療法は主に言語療法、認知療法、遊び療法で構成された体系的な治療が行われるが、費用や時間などの労力に比べて劇的な効果が現れず、思春期から成人まで継続的にセンターに通うことが多い。これとともに、両親の一人が子供を直接センターに通わせるために共働きをあきらめ、基本的な治療費が最低月50-100万ウォン(約5.5万円～11万円）と高額なためである。政府から所得水準に応じたバウチャー支援が一部行われることもあるが、大きな負担であることに変わりはない。

これと同時に、保護者は縋るような気持ちで、理学療法、脳波治療、酸素治療などの追加的な治療に継続的に費やすことになる。このような「自閉症」と連動した給与コードで病院診療を受けた患者数は’20年12,300人から’23年20,957人へと徐々に増加しており、筆者の推定によると、このような発達障害治療センターに支出される費用は年間約4,000億～6,000億ウォン（約440億円～約660億円）規模になると予想される。

SCDという理由だけで子どもを大学病院や治療センターに通わせることは、親の立場からすると現実的な悩みに陥る。問題があることはわかっていても、物理的な距離、費用などが治療を躊躇させるのだ。週2回の治療のために共働きをあきらめるのが正しいのか、社会性は時間が経てば自然に良くなるだろうという漠然とした期待と、そうでないのではないかという不安が常に心の片隅に共存している。実際、筆者とインタビューしたある言語療法士は、SCD患者の場合、カウンセリングを行うが、あまり効率が良くないと感じることが多いと答えた。

Health Chosun

デジタル治療薬が希望？

米国のPear Therapeutics（ペア・テラピュティクス）社は、’17年にFDAから承認された世界初の薬物中毒治療用アプリ「reSET（リセット）」の許可を受けた後、中毒治療、不眠症治療アプリを市場に出し、’21年に約2兆ウォン（約2200億円）の企業価値で上場した。しかし、その後、1,000億ウォン（約110億円）を超える損失が発生し、’23年5月に$6M規模で4つの会社に分割される結果を迎えた。それだけでなく、Akili Interactive（アキリインタラクティブ）社はADHDデジタル治療薬を初めてFDAの承認を受け、’22年に約1.3兆ウォン（約1440億円）規模で上場したが、商業的失敗を繰り返し、’24年5月末に$34M（約51億円）でVirtual Therapeuticsに売却された。この2つのケースが相次いで明らかになり、最近、投資市場ではデジタル治療薬に対する懐疑的な見方が広がっている。

筆者が’24年6月に初めて会ったneudive（ニューダイブ）は、チョ・ソンジャ代表が設立した神経多様性(Neurodiversity)のためのデジタル方式の治療剤を開発する会社である。上記のような市場の雰囲気もあり、筆者もデジタル治療薬という面で懐疑的な気持ちで最初のミーティングに臨んだ。当時、neudiveはASDおよびSCD患者を対象とした製品の探索的臨床試験が終了した時点であった。チョ・ソンジャ代表は、医学部を卒業/医学博士の学位を持つ家庭医学の専門医で、’00年以降、韓国ファイザー、韓国Janssen（ヤンセン）、韓国Eli Lilly（イーライリリー）で医学部長を歴任した経歴を持っていた。これとともに、しばらく仕事を辞めてASDの子どもを直接ケアしていたという「親としてのキャリア」が印象的だった。総合してみると、1)ターゲット市場に対する潜在的な顧客の苦痛の経験、2)医療スタッフとして当該疾患に対する理解度と医療界ネットワーク、3)約15年にわたるのグローバル製薬会社および起業前の脳分野SW医療機器スタートアップの経験といった3つのポイントがあった。

ミーティングを進めるうちに、懐疑的な気持ちは消え、「チョ・ソンジャ代表だけがこの事業をできるのではないか」という期待とワクワク感を持ち、製品構成とポジティブな探索臨床データを確保したという面で投資の可能性を見るようになった。市場の雰囲気によって「セクター(sector)」全体に対する投資心理が変わることがある。デジタル治療薬というセクターに対する懐疑的な気持ちがあるのは確かな事実だった。しかし、失敗事例から教訓を得ることができ、セクター全体ではなく、個別市場でのチャンスを探るために、さらなる検討を行うことになった。

治療薬がない市場に挑戦する

デジタル治療薬の競争相手は、他社のデジタル治療薬よりも「従来の治療法」である。例えば、不眠症、ADHD、うつ病は、既存の処方される薬がある市場であるため、デジタル治療薬が服用する薬を置き換えたり、補完しなければならないことが依然として負担になることは避けられない。その点でneudiveの製品は、対面治療が唯一の治療方法である、治療薬がない市場をターゲットにしている点と、医学的根拠を持つ製品である点が魅力的だった。その後、インタビューを通じて、治療対象の子どもを持つ両親の製品に対する支払い意思を確認し、医療陣には、ASD/SCD患者数が継続的に増加している状況で、臨床的に有効性が検証されたデジタル治療薬であれば、十分な処方意思があることを確認し、投資を決定することになった。

neudiveの製品は大きく1)評価製品と2)治療製品がある。評価製品の場合、既存の対面方式の標準化された社会性評価方式(約430問、60分所要)を代替できるgamification基盤の社会性心理評価SWである。センターを訪問せずに簡単に子供の社会性をテストしたり、治療製品使用中の効果を把握することができる製品である。

治療製品としては、10-18歳を対象とした認知療法SWで、子供たちが学校で実際に経験しそうなシチュエーションを提示し社会性を養う。子どもの達成度に応じて、必要な問題がアルゴリズムで自動推薦される仕組みである。前編、後編、補助編で構成された治療を合計30回/6週間で行うプログラムである。また、追加学習として100以上のシチュエーションを保有しており、患者の興味及び治療効果を向上させる。neudive治療製品は現在、確証臨床を実施している。

neudiveは筆者にとって初めての投資事例でもあり、チョ・ソンジャ代表も筆者にとって初めてのFI投資家という点で意味が深い。今後、確認臨床以降、認可を得て、事業化の段階まで、まだ越えなければならない山は多い。様々な困難があっても、起業家と一緒に問題を解決していく投資家になることを誓い、これからのneudiveの長い道のりを応援する。

 neudive